Regreso a clases seguro: cómo proteger a los niños de las enfermedades respiratorias

El regreso a clases es un momento importante para los niños debido a que implica la vuelta a la rutina académica y social. Sin embargo, es una de las temporadas en las que hay mayor exposición a enfermedades respiratorias³. El contacto cercano, las aglomeraciones y los espacios cerrados en el entorno escolar aumentan el riesgo de contagio, especialmente entre los niños².

Cuando hay muchos menores juntos en espacios cerrados durante largos períodos, se comparten los gérmenes de todos. Estos ‘gérmenes’ son principalmente virus; y pueden vivir en los escritorios, las mesas o puertas del aula⁴. Por ello, es fundamental estar preparados para prevenir infecciones y reducir el riesgo de complicaciones en la salud de los más pequeños², quienes, además de los adultos mayores, personas con sistema inmunitario comprometido, personas con discapacidad y embarazadas⁵, son de las poblaciones más vulnerables frente a estas enfermedades, incluyendo neumonía⁶ y Covid-19⁷.

Neumonía

La neumonía es una infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones. No existe una sola causa, pero puede desarrollarse por la presencia de bacterias, virus u hongos en el aire. Cuando un niño se infecta, los pulmones se le llenan de fluidos que le dificultan la respiración. Los niños con sistemas inmunológicos inmaduros (como, por ejemplo, los recién nacidos) o débiles (a causa de la desnutrición o de enfermedades como el VIH) son más sensibles a la neumonía¹.

La neumonía adquirida en la comunidad (NAC) es una de las causas más importantes de morbilidad y mortalidad en los niños alrededor del mundo⁸. Todos los días muere al menos un niño cada 43 segundos a causa de la neumonía, y prácticamente todas esas muertes se podrían evitar¹. Además, en Colombia hay reportes de unas 120.000 consultas anuales con diagnósticos de neumonía y aproximadamente 50.000 egresos hospitalarios por la misma causa en niños menores de 5 años⁸.

Los signos y síntomas de la neumonía varían de moderados a graves y dependen de varios factores, como el tipo de germen que causó la infección, la edad y la salud en general. Los signos y síntomas moderados, que suelen ser similares a los de un resfrío o una gripe, pueden incluir lo siguiente⁶:

• Dolor en el pecho al respirar o toser⁶
• Desorientación o cambios de percepción mental (en adultos de 65 años o más)⁶
• Tos que puede producir flema⁶
• Fatiga⁶
• Fiebre, transpiración y escalofríos con temblor⁶
• Temperatura corporal más baja de lo normal (en adultos mayores de 65 años y personas con un sistema inmunitario débil)⁶
• Náuseas, vómitos o diarrea⁶
• Dificultad para respirar⁶ y presencia de respiración rápida⁹

Covid-19

El COVID-19 es causado por el virus SARS-CoV-2 y es una enfermedad respiratoria que suele causar fiebre, tos y dificultad al respirar, aunque se pueden presentar muchos otros síntomas¹⁰.

El COVID-19 se transmite de persona a persona, incluso si la infectada no presenta síntomas. Al toser, estornudar, hablar o respirar, se liberan partículas que pueden ser inhaladas por quienes están cerca, especialmente en espacios con poca ventilación, o quedarse en superficies que, al tocarse, facilitan el contagio al llevar el virus al rostro¹¹.

La edad avanzada y ciertas enfermedades pueden aumentar el riesgo de presentar un cuadro grave de COVID-19. Algunas de ellas asociadas al envejecimiento son las enfermedades cardíacas, las pulmonares crónicas y renales, la diabetes mellitus y la obesidad¹². Además, Los niños menores de 1 año parecen tener un mayor riesgo de enfermarse de gravedad con COVID-19 que los niños mayores^7.

Estos son algunos de los síntomas^11:

• Tos seca.
• Falta de aire.
• Pérdida del sentido del gusto o el olfato.
• Cansancio extremo, llamado fatiga.
• Síntomas digestivos como malestar estomacal, vómitos o diarrea, que es cuando las heces son blandas.
• Dolor, como dolores de cabeza y dolores corporales o musculares.
• Fiebre o escalofríos.
• Síntomas parecidos a los del resfriado, como congestión, secreción nasal o dolor de garganta.

Estrategias para cuidar a los menores de 6 meses y embarazadas:

1. Inmunización materna

La inmunización maternal es una estrategia de salud pública altamente eficiente para proteger a la madre, el feto y el lactante de determinadas infecciones. La protección del recién nacido se basa en la transferencia de anticuerpos maternos y células inmunitarias maternas, a través de la placenta y la leche materna¹³. En el caso del Covid-19, el Ministerio de Salud y Protección Social ha priorizado a las mujeres embarazadas para que reciban la vacuna contra COVID-19¹⁴.

Tan solo en un estudio realizado en Estados Unidos, se evidenció que la incidencia de hospitalización por COVID-19 fue menor durante los primeros 6 meses de vida entre los lactantes de madres vacunadas en comparación con los lactantes de madres no vacunadas (21/100.000 personas-año frente a 100/100.000 personas-año)¹⁵.

• Estrategia Capullo

La estrategia “capullo” (Cocoon, en inglés), que consiste en administrar refuerzos de la vacuna a la madre y familiares cercanos¹⁶. Todas las personas cercanas al entorno de la mujer embarazada deben formar parte de esta acción, incluyendo padres, abuelos, hermanos, cuidadores para proteger al bebé durante sus primeros meses de vida¹⁷.

Recomendaciones

No hay una fórmula secreta para evitar que los niños se enfermen, pero hay medidas que los padres y los cuidadores pueden tomar para prevenir enfermedades cuando los niños regresan a la escuela⁴. El Ministerio de Salud y Protección Social hizo un llamado a toda la comunidad para fortalecer las medidas preventivas y contribuir con la contención del aumento en la transmisión de los virus respiratorios a través de recomendaciones como tener el esquema de vacunación al día, uso de mascarillas, lavado frecuente de manos y distanciamiento físico ante cualquier síntoma respiratorio y buscar atención médica de inmediato si estos son graves^18.

Según la última resolución del Ministerio de Salud y Protección Social, la vacunación contra el Covid-19 podrá accederse de manera gratuita a través de los puntos de vacunación establecidos y bajo las condiciones de la Resolución 2495 del 9 de diciembre del 2024, disponibles en: https://www.minsalud.gov.co/Normatividad_Nuevo/Resoluci%C3%B3n%20No%202495%20de%202024.pdf¹³_.

Finalmente, también es importante enseñarles a los niños a lavarse las manos correctamente, lo que incluye frotarse la parte delantera y posterior de las manos y entre los dedos durante al menos 20 segundos. Así mismo, se les debe enseñar a toser o estornudar adecuadamente en un pañuelo de papel o en el codo, debido a que las infecciones respiratorias se propagan fácilmente a través de microgotas en el aire⁴.