El agotamiento de los adultos también enferma a los niños: el impacto silencioso del burnout en la primera infancia
Cuando un padre, una madre o un docente vive agotado, estresado o emocionalmente desbordado, las consecuencias no terminan en su bienestar personal. Cada vez hay más evidencia de que ese desgaste también puede dejar huellas en el desarrollo cerebral, emocional y social de los niños durante los primeros años de vida. Aunque el burnout suele asociarse con el mundo laboral, sus efectos trascienden la oficina hasta afectar las relaciones en el hogar.
Para Leidy Lorena Montero Caicedo, docente del programa de Licenciatura en Educación Infantil de la Fundación Universitaria del Área Andina, los primeros años de vida representan una etapa crítica porque el cerebro infantil se encuentra en pleno proceso de construcción.
«A los tres años, el cerebro ya ha alcanzado cerca del 80 % de su tamaño adulto. Es un periodo de enorme plasticidad en el que las experiencias cotidianas moldean la forma en que los niños aprenderán, regularán sus emociones y se relacionarán con los demás durante el resto de su vida», explica.
Si un niño convive de manera constante con adultos irritables, emocionalmente ausentes o sobrecargados, su organismo puede interpretar ese ambiente como una situación de amenaza. Según Montero, esa exposición sostenida activa los mecanismos biológicos del estrés y, cuando se prolonga durante semanas o meses, puede afectar funciones relacionadas con la memoria, la atención, el aprendizaje y la regulación emocional.
Lo anterior se agrava cuando la capacidad de los adultos para ayudar a los niños a manejar sus propias emociones se sabotea por su propio malestar.»Los niños pequeños todavía no saben autorregularse. Necesitan que un adulto les preste calma para aprender a gestionar lo que sienten. Cuando ese adulto también está emocionalmente desbordado, esa corregulación se vuelve mucho más difícil», señala la docente.
Por eso, las reacciones impulsivas, los gritos, la indiferencia o la pérdida de paciencia no siempre obedecen a falta de afecto, sino al desgaste acumulado que produce el burnout. Este fenómeno también puede confundirse con problemas de comportamiento infantil. Mientras una pataleta responde a una frustración puntual y desaparece cuando el niño recupera la calma, el estrés crónico suele manifestarse durante semanas o meses mediante irritabilidad constante, dificultades para concentrarse, alteraciones del sueño, cambios en el apetito, ansiedad de separación, agresividad o aislamiento.
La situación también alcanza a los jardines infantiles y colegios. Los docentes son figuras de apego para muchos niños y su estado emocional influye directamente en el ambiente del aula. Montero explica que un maestro agotado suele tener menos paciencia, responder de forma más autoritaria, perder sensibilidad frente a las necesidades de sus estudiantes y disminuir su capacidad para innovar en las actividades pedagógicas. Como consecuencia, aumenta la ansiedad infantil y disminuye la disposición para aprender.
Para contrarrestar este problema, la evidencia asegura que la calidad del vínculo pesa más que la cantidad de horas compartidas.Cinco o diez minutos de atención exclusiva al llegar a casa, leer juntos un cuento, jugar siguiendo la iniciativa del niño, mantener rutinas estables o simplemente escuchar sin interrupciones cómo estuvo su día pueden fortalecer el desarrollo emocional mucho más que largas jornadas compartidas en las que cada integrante permanece pendiente de una pantalla.
Para la docente, también es necesario desmontar una idea profundamente arraigada: cuidar no significa hacerlo todo sin ayuda. «El autocuidado no es un acto de egoísmo. Es una condición para cuidar bien. Cuando un padre, una madre o un docente reconoce que está agotado, pide apoyo y protege su salud mental, también está protegiendo el desarrollo de los niños que dependen de él», afirma.
La especialista considera que Colombia necesita avanzar hacia políticas que fortalezcan la salud mental de las familias y de los educadores, amplíen las redes de apoyo, promuevan horarios laborales más flexibles y reduzcan la sobrecarga emocional de quienes tienen a su cargo la primera infancia. Al final, el bienestar de un niño se construye a partir de la estabilidad emocional de quienes lo acompañan cada día. Cuidar a los cuidadores, concluye Montero, es una de las formas más efectivas de proteger el desarrollo de las nuevas generaciones.
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